指南针最早叫什么

指南针最早叫“司南”。其常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。指南针是举世闻名的发明之一，是中华民族对世界文明作出的伟大贡献，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。指南针是一种指示方位的简单仪器，其主要结构是由一根能灵活转动的磁针和一标有方位的刻度盘构成。磁针在地磁的作用下，能保持在磁子午线平面内，利用这一性能，指南针就可以辨别方向。

指南针的发明是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。

指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，也表明古人对如何定向问题的重视，为此，指南针被誉为中国古代四大发明之一。

古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。